Modal verbs in German

Last Updated on October 10, 2023

In this post, modal verbs in German, their meanings, forms and modal verbs as a way of expressing doubt.

Separable verbs in German
Description of a person’s appearance in German. 3. How to avoid repetition in essay
Past tense in German. Perfect and preterite
Difference between enden and beenden, abschließen, aufhören
SS or ß in German
Negation in German
Difference between merken and bemerken and other words for memory and notice
Basic German. 4. Time and prepositions of time in German

Modal verbs in German – meanings

Let’s start with the main meanings in order of increasing freedom: from prohibition to dream.

You can’t, it’s prohibited:

dürfen nicht (dürfen kein…)
können nicht (können kein…)

Er darf keinen Alkohol trinken
Hier darf man nicht Auto fahren
Ich kann nicht spazieren gehen (my mother forbade it)

Unable

können nicht (können kein…)

Ich kann nicht spazieren gehen (I twisted my ankle)

Must according to instructions, law, necessity

müssen
müsste (softened form)

Der Schüler muss während des Unterrichts das Handy ausschalten (school rules)
Jeder muss die Gesetze befolgen
Ich muss mich beeilen (I have an appointment – necessity)

You should (as directed by someone)

sollen

Er soll mehr lesen (teacher’s instructions)
Sie sollen regelmäßig essen (doctor’s instructions)

Advice, offer of help

sollen
sollte (softened polite form)

Du solltest dich öfter ausruhen
Sollte ich Ihnen helfen?

Polite request, question

dürfen
können

Können Sie bitte zur Seite gehen?
Darf ich Sie etwas fragen?

No need

müssen nicht
brauchen nicht … zu

Sie brauchen nichts zu tun
Sie müssen jetzt nicht bezahlen

Allowed

dürfen
können

Man darf hier schwimmen
Ich kann spazieren gehen (mom allowed)

Have the opportunity or ability to do something

können

Ich kann schwimmen (I learned)
Wir können spazieren gehen (the weather is good and nothing to do)

Plan, desire

wollen
möchten

Ich möchte trinken.
Wir wollen das Haus kaufen.

Forms of modal verbs in German

Modal verbs have special conjugations.

The form möchten is the conjunctive of the verb mögen (to like) and is used in the present tense as “would like”.

Forms of modal verbs in the present tense

	können	dürfen	müssen	sollen	wollen	möchten
ich	kann	darf	muss	soll	will	möchte
du	kannst	darfst	musst	sollst	willst	möchtest
er/sie/es	kann	darf	muss	soll	will	möchte
wir	können	dürfen	müssen	sollen	wollen	möchten
ihr	könnt	dürft	müsst	sollt	wollt	möchtet
sie, Sie	können	dürfen	müssen	sollen	wollen	möchten

Forms of modal verbs in the past tense

Modal verbs are commonly used in the present. The perfect is also possible, it’s just not common. More often than others you can meet the perfect from wollen.

In the past tense, instead of möchten, there will be the past tense of the verb wollen, since mochte and hat gemocht are used in the direct sense of “to like.”

	können	dürfen	müssen	sollen	wollen
ich	konnte	durfte	musste	sollte	wollte
du	konntest	durftest	musstest	solltest	wolltest
er/sie/es	konnte	durfte	musste	sollte	wollte
wir	konnten	durften	mussten	sollten	wollten
ihr	konntet	durftet	musstet	solltet	wolltet
sie, Sie	konnten	durften	mussten	sollten	wollten
Perfekt	gekonnt	gedurft	gemusst	gesollt	gewollt

Place in sentence

The modal verb in a simple sentence is placed in second place, the semantic verb is shifted to the last place in the sentence. If it had a detachable prefix, then it does not detach.

Separable verbs in German

Ich will schnell einschlafen
Ich muss meine Mutter besuchen
Ich möchte spazieren gehen

The same will happen in the preterium.

Ich wollte schnell einschlafen
Ich musste meine Mutter besuchen.

The modal verb in the subordinate clause behaves like the main verb. All other parts are shifted one position.

Da das Wetter heute schön ist, kann ich spazieren gehen.
Ich konnte heute nicht kommen, weil ich meine Mutter besuchen musste.

A modal verb may also appear in other tenses and constructions. All other parts are shifted by one position.

Er wird bestraft. – Er sollte bestraft werden.

Modal verbs as expressions of doubt

Modal verbs, like adverbs probably, perhaps, most likely, can express the degree of doubt. The sequence is the same as in listing above:

positive complete confidence: muss
slightly less complete confidence: müsste
negative full confidence: kann nicht, dürfte nicht

incomplete confidence (according to plans, rumors it should, but I’m not sure): sollen

incomplete confidence (more likely yes than no): dürfte

uncertainty (50 to 50): kann
even more uncertainty: könnte

complete uncertainty (the speaker has a different opinion): mag

doubts about veracity: will

Er muss zu Hause sein
Er müsste schon zu Hause sein
Er kann nicht zu Hause sein

Das Haus soll ein Geschenk seiner Mutter sein.

Er dürfte schon auf der Arbeit sein.
Er kann schon auf der Arbeit sein

Er mag darin gut sein (He might be good at it – but I don’t think so)

Er will schon zu Hause gewesen sein (but I called him, he was not at home)

In the last example we have the past tense. In order to express the same meanings in the past, the semantic verb has the form of participle 2:

Er müsste schon angekommen sein
Er kann sein Geschenk schon bekommen haben.

Note that the modal verb changes in the present tense, and the participle 2 is in a fixed initial form. Sein or haben are used as a general rule.

Read about when to use sein and when to use haben: Past tense in German. Perfect and preterite

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